O censo de 1890 foi o segundo recenseamento em âmbito nacional (o primeiro ocorreu em 1872), e o primeiro do período Republicano, sendo realizado um ano após a Proclamação da República. Organizado pela Diretoria de Estatística, abrangeu todos os estados brasileiros e considerou as características da população, tais quais: nome, sexo, idade, estado civil, cor, filiação, naturalidade, nacionalidade dos pais, defeitos físicos e residência, entre outras. Os dados relativos à cor foram classificados em quatro categorias: brancos, pretos, caboclos e mestiços. Na época, o município de Desterro era formado por sete paróquias: Nossa Senhora do Desterro, Nossa Senhora das Necessidades de Santo Antônio, Nossa Senhora da Lapa do Ribeirão, São João Batista do Rio Vermelho, São Francisco de Paula de Canasvieiras, Santíssima Trindade de Traz do Morro e Nossa Senhora da Conceição da Lagoa. A população total do município era de 30.687, sendo 24.727 descritos como brancos, 2.337 pretos, 3.490 mestiços e 123 caboclos. A maior parte da população estava concentrada na paróquia de Desterro, que contava com 11.400 habitantes, sendo 8.162 brancos, 1.228 pretos, 1.957 mestiços e 53 caboclos. A concentração da população afrodescendente (pretos e mestiços) era de 28% na paróquia central do município, indicando sua presença marcante na área mais urbanizada da cidade.
DIRETORIA GERAL DE ESTATÍSTICA. População recenseada no Estado de Santa Catharina quanto ao sexo, à raça e ao estado civil. In: Sexo, raça e estado civil, nacionalidade, filiação culto e analphabetismo. Rio de Janeiro: Oficina da estatística, 1898. p. 122-125.
MAMIGONIAN, Beatriz G. e BISSIGO, Diego. “População de Origem Africana”. In: Isa de Oliveira Rocha. (ed.). Atlas Geográfico de Santa Catarina, v. 3. Florianópolis: Editora da UDESC/Governo do Estado de Santa Catarina, 2018. p. 70-89.