O prédio do primeiro Mercado de Desterro era chamado de Praça do Mercado pois possuía um pequeno pátio interno em torno do qual havia um espaço avarandado retangular dividido em doze casinhas e quatro bancas para carne e peixes. As casinhas – as lojas – possuíam portas e janelas e podiam, assim, armazenar as mercadorias. As bancas de carne e peixe dispunham de mesa para expor os produtos. Nos vãos entre as colunas havia espaço para os gêneros trazidos pelas quitandeiras. O acesso se dava por quatro portões, um em cada fachada do prédio, e havia uma escada que dava para a praia.
O Mercado entrou em funcionamento nos primeiros dias de 1851. Para controlar o uso do espaço, foi estabelecido um regulamento interno e criado o cargo de Guarda do Mercado, encarregado de fiscalizar seu cumprimento. As medidas buscavam regular quem circulava pelo Mercado, quais comportamentos eram aceitáveis, e a forma e o local da venda de gêneros. Eram medidas muito detalhadas: a venda de carne verde na cidade só poderia ser feita no Mercado e, dentro deste, nas bancas do lado de baixo; as pessoas deveriam permitir inspeções dos gêneros e devassa nas casinhas; a carne deveria ser cortada com serrote ou faca e não com machado; o peixe deveria ser vendido nas bancas de cima, e, somente quando estas estivessem cheias, poderiam ser comercializados nas canoas; no pátio central poderiam ser comercializados todos os tipos de gêneros até duas horas da tarde, exceto carne, peixe e lenhas.
As pessoas que ali trabalhavam ou compravam recebiam tratamento diferente, conforme seu estatuto: o regulamento determinava que as casinhas só poderiam ser alugadas a pessoas livres, já os vãos entre as colunas poderiam ser alugados a quitandeiros ou quitandeiras livres ouescravos, desde que tivessem autorização do senhor para exercerem tal atividade. Os escravos que viessem fazer compras para seus senhores não poderiam demorar mais do que o tempo necessário. “Pretos de ganho”, expressão utilizada para designar os quealugavam sua força de trabalho autonomamente, e mendigos não poderiam entrar. Ficavam também proibidos jogos, tocatas e outros divertimentos. A existência do regulamento nãosignificava que fosse cumprido à risca, mas que havia uma autoridade com poder para reprimir comportamentos indesejáveis. As tentativas de controle sobre o comportamento e a circulação deescravos e libertos não eram novidade: desde a década de 1830 as autoridades se preocupavam em evitar os ajuntamentos, com o argumento de prevenir desordens, insubordinaçãoeimoralidade. Se não teve impacto sobre condutas indesejáveis, a construção do Mercado e a concentração de atividades comerciais no seu interior possibilitaram maior controle sanitário e fiscal sobre o comércio de gêneros alimentícios, e isso afetou a todos que trabalhavam no ramo do abastecimento.
